夜――。
ルンルン気分で、スキップしそうな足取りでイルカのプールに向かった。
水着を着て、バスタオルを持って、サマードレスを脱ぎ捨てる。
胸元にはほのかに桃色に輝くパールのネックレス。
「みんなー、おまたせーっ」
『真珠ーっ』
『よう、待ってたぜー』
『いらっしゃい』
とんっと荷物をプールサイドに置く。
「いっくよー」
ばしゃんっ。
すうっと水に身体を投げ込んだ。
脚がしっぽに変わって、人魚へと、元の姿へと戻る。
薄い桃色のしっぽがひらひらする。
『真珠〜vv』
『その姿で会うのは久しぶりね』
『やっと仲間って感じだな』
「えへへ、ありがと」
みんながスリスリとあたしの身体にすりついた。
すいっとくぐり抜けて、くるっとターンする。
水の中はなんて自由なんだろう。脚が地面についているときみたいな重さがない。
重力も何も感じない水の中は、本当に自由。
『真珠は本当に泳ぎが上手いよね』
「人魚なんだから、このくらいトーゼンでしょ？」
『でも普段人間相手だからさぁー』
『うんうん。人間なんて水面とかでバシャバシャしてるだけじゃんか』
「あら、人間だって大変なのよ？水の中で息はできないし、ヒレだってしっぽだってないんだから! とおっても泳ぎにくいのよ？もともと陸の生き物なんだもの、あたしたちとは違うんだから」
『それもそうなんだけどぉー』
『なんかじれったいのよね』
「陸の生き物が水の中で遊んでくれるだけ有り難いでしょ。水の生き物は陸に出られないんだし」
『･･･確かにそうね。わたしたちは陸じゃ生きていけないもの』
『ま、人間も水の中じゃ生きていけないけどな』
『でも、ここにいる人間はみんな優しくてうれしいわ』
「ふふ、ありがとう」
くるくるとじゃれあいながら、みんなと話す。
すいっと水面に浮上した。
あたしは水の中で呼吸ができるけど、イルカは哺乳類で水の中で息ができない。
あたしたち人魚は魚類に近い体質なんだ。
「ぷはあっ」
水面の上に顔を出す。なま暖かい空気が頬を撫でた。
「わ･･･星が綺麗･･･」
『真珠？何見てるの？』
「星よ。みんなには見える？」
『見えるけど･･･見にくいな。俺達は海の星で十分』
「海の星？」
『ヒトデのことだよ』
「そっか。ヒトデかー。夜空の星も綺麗なんだけどなぁ」
『そんなこといいからさ、遊ぼうぜ！』
『そうそう、今夜の依頼はそれだし』
くるくるとみんながあたしの周りを回った。
「そうね、何が良いかしら？」
『えーとぉ･･･』
カタン。
小さな物音がして、バッと振り返る。
誰･･･？男の人･･･？
プールサイドより離れたところにいるからよくわかんないかな･･･？
『真珠、真珠！』
『しっぽ！しっぽ忘れてる！』
「あっ」
ぱっと慌ててしっぽを脚に戻した。ピンクパールつけててよかった･･･。
「･･･キミ、調教師？綺麗に泳ぐね」
「･･･････ありがと」
「こんな時間になにしてるの？ずいぶん若く見えるけど」
「･･････」
すいっとプールサイドまで泳いでいく。イルカ達はその場に残った。
そろっと顔を出した。
･･･若い男の人･･･。バイトの人かな･･･？知らない人だもの。
スッと手をさしのべられる。
“上がってきなよ”っていう無言の合図。
そっと手を取って、陸に上がった。
「オレ、渡辺春樹です。よろしく」
「あなた･･･バイトの人？」
「そう、バイト生です。ちなみに２０歳大学１年生」
「ふうん･･･」
どうりで知らないはずだわ･･･正社員の人なら知ってるもの。
『真珠･･･？大丈夫？』
アリアとマリアがあたしのことを心配してか、寄ってきた。
「大丈夫よ、ありがと」
そっとあたまを撫でた。
「･･･キミは何者なの？」
すっと立ち上がる。さわやかな顔立ちと笑顔。不思議な雰囲気。
「･･･水城真珠･･･１６歳高校２年」
ちょっと、ムスッとしながら答える。なんか気にくわない。
「え、高２？若いなー･･･。それにしても綺麗に泳ぐんだね、キミ･･･じゃなくて水城さん」
「･･･どーも」
「あれ？ミズキってもしかして･･･」
「ここのオーナーの孫ですけど･･･」
「あ、やっぱり？」
「あなたこそ、どうしてこんな時間にこんな所に？とっくに閉館したのに･･･」
「忘れ物して、警備員のおじさんに入れてもらったんだけど、ここで水の音がしたものだから･･･ 」
「ふーん･･･」
「水城さんこそ、どうして？」
あーもーじれったい！あたしは早くみんなと遊びたいのに！
しかし･･･どうしてって言われても･･･遊びに来たなんて言えないよね･･･。
「ちょ、調教師になりたくて･･･ときどき仲良くしに遊びに来てるの･･･それだけ」
「へぇー･･･気に入った」
「へ？」
「水城さんのこと気に入った！また来るよ。邪魔してごめんな。じゃ」
「ちょっ･･･とぉ･･･」
あたしが突っ込むのよりも素早く、彼は片手を上げるとドアの向こうに消えていった。
･･･何なのよ！もう来なくていいわよ！！これじゃ、うかつに他のプールに行けないじゃない･･･。
イルカの調教師志望がラッコのプールにいたらおかしいし、アザラシのところにいてもおかしいし･･･ ましてやほかの水槽になんて行ったら･･････。
しばらくはイルカのプールに入り浸るかな；正体がバレるよりましだわ。
仕方がないから、ほかのみんなのところにはおしゃべりだけしにいこう。
ぱしゃん。水中にもどる。
『真珠？』
『大丈夫？』
『何考え込んでるんだ？』
『さっきのヤツのことだろ？』
「うん･･･。ばれてないよね･･･これ･･･」
ひょいっと自分のしっぽを指さす。
何も突っ込んでこなかったアイツ。“キミは何者なの？”あの言葉が引っかかる。
ただ単に名前を聞きたいだけなら“何者”なんて言わないものねぇ･･･？
『大丈夫じゃない？』
『心配しすぎは身体に悪いぜ』
「うん･･･。あ、また来るって言ってたっけ･･･あーあー･･･しばらくお仕事休業かな」
『どうして？！』
「だって、イルカの調教師志望ってことで話つけたんだもん。他のプールにいけないじゃない。 しばらくはみんなと一緒にいるわ」
『みんな寂しがるわね』
『俺達はハッピーだけどな』
『じゃ、毎日のように遊んでくれるってこと？』
「あはは、用事がなければね」
気が抜けない日々が続くってわけね･･･ピンクパールはいつもつけてるからいいけど･･･ イヤだわ、安心できない日々なんて。
みんなと遊べるのはいいけど･･･仕方がないわね。
