夏休みに入って、一週間ちょっとが過ぎた。 じりじりと照らす太陽、うるさく鳴く蝉、照り返すアスファルトのおかげで毎日が暑い。 ぼーっとしながらも、しぶしぶと宿題を片付け始めて一週間になる。 苦手な数学を半分以上は片付けた。 お楽しみの読書感想文は、もっとあとにやるつもり。 技術の宿題はお父さんに相談して…家庭科はレシピと格闘するしかない。 理科と社会のドリルは、まだ最初の方のページで止まってる。 美術の宿題のテーマを見ては“聖夜君みたいに描ければ困らないのに”なんて思って、思わずハッとするの。 もうひとつ、宿題があったって。 この気持ちをちゃんと、言葉にしなきゃいけないって…。 「ふう･･･」 ぽすんっとベッドに横になる。 ああ、難しい宿題ばかりで嫌になる･･･。 本…読んじゃおうかな。 机の上に、どんと重ねられた本に目をやる。 夏休み前に借りてきた本たち１０冊。 もうすでに２冊は手をつけてしまったんだけど･･･いいよね。 「そうだ、鳥籠カフェ、行って読もうかな」 そう思い立って、小さなトートバッグに本とお財布と携帯電話を入れて、家を出た。 「いらっしゃいませー。あ、まりんちゃん！」 「こんにちは、銀河さん」 「いらっしゃい。ひとり？」 「はい」 「宿題はどう？」 「あはは、まだちょっとしかやってないんです」 「おおっと、こんなところにいていいの？」 「読書感想文用の本、持ってますから」 「なるほどね。さ、どーぞ。お好きな席へ」 「はい」 迎えてくれた銀河さんが、にこっと笑って店内奥へ案内してくれた。 銀河さんって、お兄さんで、なんだかなじみやすくて嬉しくなる。 メニューとお冷やをトンッとテーブルに置いてくれる。 「読書のお供のおすすめはー、コレ」 メニューの中のひとつを指さす。 アイスティー？ 「今年のおすすめ、アイスのグレープフルーツティー。特殊な仕掛け済み」 「特殊な仕掛け？」 「そう。他のはやってないんだ」 「･･････読書におすすめなんですか？」 「そうだよ」 「･･････じゃあ、これにします」 「りょーかいっ」 にっと笑って、銀河さんがお店の奥に消えた。 今の時間帯は人がいないのか、あたしひとり･･･。 だから、こんな風に接してくれるんだね。 でも、読書におすすめって･･･どんな仕掛けがしてあるのかしら。 不思議に思いながら本を取り出して、ぐるっと店内を見てみた。 前と何も変わってない様に見えて、飾ってある花々が夏の花になっていたり、写真や絵が変わっている。 絵は聖夜君ので、写真は銀河さんの。 “お孫さんを大事にしてるマスターのこだわり”だって、バイトをしてる雪さんがいってたっけ。 柔らかい絵と、キラキラの写真。 木が基調のカフェ。 この雰囲気が大好き。 「おまたせ、まりんちゃん。はい」 「ありがとうございます」 カランと氷のぶつかる音がして、かわいらしいコースターの上にアイスティーが姿を現す。 さあ、仕掛けは何かしら、と思わずまじまじと見てしまう。 「仕掛けはこれ、氷なんだよ」 「氷？」 よく見ると、普通の氷じゃないことがわかる。 「紅茶を凍らせたんだ。だから、時間が経っても薄まらないってわけ。読書にぴったり、だろ？」 「わあっ･･･嬉しいですね、それ」 「ホットじゃ冷めちゃうし、アイスは薄まっちゃうし、読書なんかだとすーぐそんなものになっちゃうからね。 おいしいものはおいしく頂いて欲しいって方針さ」 「これ、全部に？」 「さすがにそれは無理だから、おすすめの紅茶だけってわけ。 グレープフルーツは柑橘系だから夏にはぴったり。それとはい、これ」 「え？」 「実は、昨日僕が焼いたマドレーヌなんだ。サービスサービス」 「そ、そんな！」 「いいのいいの。僕の作ったヤツで売り物じゃないし。半分は美沙子にあげちゃったけどね」 「･･･ありがとうございます。でも、銀河さんってお料理するんですか？」 「いや、特にそう言う訳じゃないけど･･･」 「けど？」 「何でだったかなー、美沙子と話してて、“じゃあ作ってやろうじゃないか！” みたいなノリになって…じいさんにレシピを借りて作ったってわけ」 「な、なるほど･･･」 美沙お姉ちゃんって、負けず嫌いなところがあるから…きっとそういう話からなったんだろうなぁ･･･。 でも、綺麗に焼けたマドレーヌ。 ふんわりきつね色で、貝のカタチで、しっとりふんわりおいしそう。 「じゃあ、頂きます」 「どうぞどうぞ」 一口食べると、ふわっと広がるミルクとバニラ。 優しい味。 「おいしいです。いいなー、あたしも料理出来る人がいれば、宿題に困らないのに」 「お母さんは？」 「うち、共働きなんで、基本家にいないんです。休日はあるけど…料理が得意ってわけじゃなくて」 「なるほど･･･何ならコレのレシピあげようか。お母さんと作りなよ」 「いいんですか？」 「もちろん。帰る時には用意しとく。じゃ、ごゆっくり」 「ありがとうございます」 わあ、思いがけない収穫だ。 こんなにおいしいお菓子のレシピもらえるなんて！ これで家庭科の宿題は大丈夫かな。 おすすめのグレープフルーツティーも、読書にはぴったりのすがすがしさ。 さ、本の世界に旅立とう。 そう、現実とは違う世界へ･･･。 「おう、聖夜。珍しいじゃん」 銀河さんの声が突然聞こえて、ハッとした。 え…？ 聖夜君？ 「別に。ちょっとアトリエに来ただけ」 「なぁんだ、そっちか」 「わざわざカフェに来ると思ったわけ？」 「そうは思わないけどさ。あ、そうそう。まりんちゃんいるよ」 「え？水海？」 突然の事にドキッッとする。 あ、あ、あたし！？ 半分以下になった紅茶のグラスが、カランと音を立てた。 一度飛び跳ねた心臓は、とくとくと波打つことをやめてくれない。 つ、次に会うのは二学期じゃなかったの･･･？ ひょっと聖夜君が顔を覗かせる。 「あ、本当だ…」 「聖夜君･･･えっと、お邪魔してます」 「バカ、ここはカフェだって」 「え？あ、そうか、おかしいよね、お邪魔してますって･･･」 とことこと歩いてきて、あたしの真正面に聖夜君が立つ。 どうしよう…！ なんで、こんなに、動揺してるの･･･っ。 ねえ、あたし･･･普通にしてていいんだよ、ね･･･？ 「･･･宿題？それとも、趣味？ああ、部活？」 「･･････全部、だけど」 「なるほど･･･あ、その本」 「えっ」 「夏休み前に借りようって思ってたのに、ないと思ったら･･･おまえが持ってたのか」 「･･･ごめん。でも、やっぱりあたしたち、同じ本ばっかりなんだね」 「らしいな」 そう、はじめの出会いはそこだったね･･･。 同じ本を読んでる人って･･･。 そんなところからの出会いだった。 「ねえ、アトリエって聞こえたんだけど･･･？」 「ああ、じいさんに一部屋貰ってるんだ。家じゃ出来ないから」 「･･････見たいって言ったら、怒る？」 「へ？」 読んでいた本にしおりを挟んで、パタンと閉じた。 「･･････別に･･･いいけど･･･特に何があるわけでもないぜ？」 「うん、いいよ」 「じゃあ･･･こっち」 ついっと聖夜君が移動する。 あたしも、後に続く様に立ち上がった。 「荷物は僕がみとくよ、まりんちゃん」 「ありがとうございます、銀河さん」 わあ、聖夜君のアトリエが見れるなんて！ 素直に嬉しくなる。 だって、アトリエって、それだけで素敵な響き！ あたしには無縁の場所だからかな。 案内された場所は、３階のまるで屋根裏部屋みたいな場所だった。 狭いけど、斜めになった天井がすこし可愛く感じる。 「わあ…素敵だね」 「ごめん、散らかってて」 「ううん、大丈夫」 置いてあるイーゼルには、描きかけのキャンバス。 床にもキャンバスが無造作に置かれていて、棚には絵の具や筆、水入れなんかが置いてある。 少し、つんと鼻につく香りは絵の具の匂いなのかな･･･？ 「あれ･･･？」 「何」 途中だと思われるイーゼルに置いてある絵に近寄る。 水彩画じゃ、ない･･･。 これは本物のキャンバス。 「ねえ、聖夜君って水彩画じゃないの？」 「え？ああ、そうだけど･･･油絵も勉強中だから」 「へぇ･･･教室とか行ってるの？」 「一応ね」 「そうだったんだ･･･」 キャンバスに描かれた、まだ途中だと思われる絵。 たぶん、海と、空ね。 綺麗な星空と、街と、海。 「綺麗だね」 「まだ途中」 「それはわかるけど･･･でも、綺麗。ね、空と海と街、だよね」 「よく･･･わかるな、それで」 「なんとなく。だって、キラキラしてるから」 「？」 そう、キラキラなの。 星空と、まるでそれを反射するかのように輝く海。 イルミネーションの街。 画面は暗いのに、キラキラしたものがたくさん。 聖夜君の描く、透明な水彩画が好きだけど、油絵もいいなって･･･思える。 自然と顔が笑顔になるの。 不思議だね、聖夜君の絵って。 「テーマとか、タイトルとかはあるの？」 「一応･･･ある、けど」 「聞いちゃダメ？」 「･･････まりん」 「えっ･･･」 その言葉に、どくんっと胸が高鳴った。 「Ｍａｒｉｎｅ。英語で」 「･･･そ、そっかっ！･･･びっくりした･･･」 驚いた。 すごく、すごく、ドキドキしてる。 名前･･･呼ばれたみたいで･･･。 動揺するほどのことじゃないのに！ 美沙お姉ちゃんだって、綾ちゃんだって、雅だって、そう呼んでくれるのに。 ･･･聖夜君に呼ばれたこと･･･なかったからかな･･･。 「あ！ご、ごめん。その･･･」 「いいの、わかってる。あたしの名前、英語ではポピュラーな単語だもの」 「･･････ああ」 そう。 珍しい事じゃない。 たくさんの場所で、あたしの名前と同じ響きを聞くし、見るもの。 珍しい事じゃない。 なのに、なんで･･･こんなにドキドキするの･･･？ 「あの･･･聖夜君･･･その･･･」 「何」 「･･･ごめん、ね？まだ、返事出来なくて･･･」 「･･･別に、いい」 「ね、余計なことかも知れないけど…聞いていい？」 「何を？」 「あたしのどこがいいの？」 「はあ！？」 「だって、あたし成績は普通だし、可愛くもないし、かといって美人じゃないし、 運動も音楽も美術もぜーんぶ普通の平々凡々な女のコで･･････本の虫っていうだけじゃない」 「･･････」 「だから･･･その･･･」 「おれは水海と一緒のクラスじゃないから、成績だって運動だって芸術だって何一つ知らないけど」 「そ！それは、そうだけど･･･」 「だからさ･･･そういうんじゃないんだよ。どこが、とか、どんなところが、とか･･･そういうんじゃなくて･･･」 「じゃなくて？」 「一種の感覚、かな。強いて言うなら、全部ってとこ」 「！」 「頭が良いからとか、運動が出来るからとか、そういうのって関係ないだろ」 「･･････うん」 「おれが好きになったのは、ただ本が好きで読んでるおまえだよ」 「････････････」 「それが本来の姿だと思うけど、違う？」 「･･･違わない」 「ったく、恥ずかしいこと言わせるなって･･･」 そう言うと、ふいっとあたしに背を向けた。 ･･･照れてる。 聖夜君って、意外と照れ屋さんなんだ･･･。 「･･･ありがと」 「別に、お礼言われることない」 「うん。でも、ありがと」 ピピピピ。 どこからか電子音が聞こえてきた。 「ああ、ごめん。おれだ」 そう言って、聖夜君が携帯電話を取り出す。 「･･･兄さんからだ。降りてこいってさ」 「聖夜君の携帯、あたしのと色違いだ」 「ああ、これ？水海も持ってるんだ」 「うん」 「じゃあ、あとで教えてよ。番号とか」 「･･･いいよ。あとでね」 一瞬、迷った。 教えていいか、どうか。 でも、あたしも知りたいと思ってしまった。 携帯電話って、特別な気がしてならないの。 だって、教えないと知ってもらえないし、教えてもらわないと知れない。 ちょっとした、秘密の回線な気がするの。 今も、あたしの番号を知ってるのは、両親と、綾ちゃんと、ほんの数人の友達と、美沙お姉ちゃんくらい。 はっきり言って、この電話は両親と連絡を取るためだけにあるようなものだもの。 親しい人たちしか知らないから、一瞬迷ってしまったのかも知れない。 「行こう。兄さんがお呼びだ」 「うん」 聖夜君に続いて、カフェへと続く階段を下りていく。 「おー、来た来た。おそいっつーの」 「ゴメン。で、何？」 「美沙子が来たから呼んだだけ」 「美沙お姉ちゃん！」 「やっほー、まりん。来てるっていうから呼び出してもらっちゃった。聖夜君、久しぶり」 「お久しぶりです、美沙子さん」 下に降りてみると、レジカウンターに銀河さんが、その横に美沙お姉ちゃんが立っていた。 ふたりは恋人同士なんだから、何の不思議もない、わよね…。 「え？なに？ふたりってつきあってるの？」 唐突に美沙お姉ちゃんが言う。 ふたり、というのはあたしたちのこと！？ 「ち、違うよっ」 「なぁんだ。残念。お似合いなのにー」 「もう、美沙お姉ちゃんッ」 「ハイハイ、中学生ってかわいーなー。純情よね」 「ホントホント。美沙子もあのくらいの時はかわいかったのかなー」 「ちょ、銀河っ！」 「あははは！」 「もう･･･。あ、まりん、ちょうどいいや。あのね、おばさんに渡して欲しいものがあるの」 「え？」 「ほんとは、まりんの家に行ったんだけど誰もいなくてさ、帰ってくるまでここで暇つぶそうかなーって来たのよ」 「ごめんね。でも、アタリだったね」 「ほんとに」 氷がすっかり溶けてしまった紅茶のグラスが置いてある、あたしがさっきまでいた席に戻る。 トンと美沙お姉ちゃんが袋をテーブルに置いた。 「よろしくね」 「うん、わかった」 それだけ言うと、美沙お姉ちゃんは、またいそいそと銀河さんのトコロに戻ってしまう。 …微笑ましいなぁなんて、思っちゃう。 銀河さんと一緒にいる美沙お姉ちゃんは、あたしが知っている美沙お姉ちゃんとちょっと違ってて、なんていうか･･･可愛い。 そんなこと言うと怒られそうだから、言わないけどね。 紅茶のグラスを空にして、持ってきた本を鞄にしまう。 今日はもう、ゆっくり本を読めそうにないから。 美沙お姉ちゃんに預かった小さな袋を一緒に鞄にしまって、携帯電話の存在に気がついた。 「聖夜君、約束だったよね」 「え、あ、ああ。そうだった」 銀河さんと美沙お姉ちゃんにすっかり気を取られていて、忘れそうだった。 教えるって約束だったもんね。 聖夜君の携帯は白、あたしは水色。 なんだかとっても“らしい”色合いに思わず笑いそうになる。 だって、ほら、名前とぴったりじゃない？ 「水色か･･･名前通りってやつか」 「･･･あたし、ピンクってガラじゃないの」 「まぁ、確かに水色の方が似合うな」 「･･･ありがと。聖夜君も白で名前通りだね」 「･･････？」 「ほら、雪みたいで」 「ああ･･･なるほど。思いつかなかった」 お互いの情報を交換し合う。 ただ、それだけなのに、ドキドキした。 なんだろう。 あたし、あの日から少し、おかしいみたい…。 「じゃあ、あたし、帰るね。預かりものもできたし」 「ああ。･･･今度、連絡する」 「･･････うん」 席から立ち上がって、銀河さんたちの元へと向かう。 「あ、まりんちゃん。コレ、例のレシピ」 「わあ、いいんですか？」 「どうぞどうぞ。それと、紅茶はおごりでいいよ」 「え、でも！」 「いーのいーの。美沙子がついてきたから」 「なっ！アタシはお金ですかっ」 「あはは」 銀河さんからレシピを受け取る。 これでひとつ、宿題がまた進みそう。 でもいいのかな･･･紅茶･･･。 「気になるならさ、また今度写真撮らせてよ。それでチャラ。ね」 「･･･はい。ありがとうございます」 「素直でよし。じゃあ、またね」 「はい。聖夜君も、また」 「ああ」 「美沙お姉ちゃん、わざわざありがとうね」 「いいわよ、それくらい。気にしないで。おばさんによろしくね」 「はぁい」 みんなに見送られて、鳥籠カフェを後にした。 ･･･好きだなぁ、あの空間。 そうしみじみと思った。