ピンポーン。

ふいに、インターホンが鳴った。
お母さんとお父さんは出かけてる、日曜日の昼下がり。
インターホンを押したのは、イトコのお姉ちゃんだった。

「ハッロー、まりん。久しぶりねっ」
「美沙お姉ちゃん、久しぶりーっ」

きゃーっと歓声を上げる。
美沙お姉ちゃん、フルネームで神屋美沙子。
お母さんのお姉さんの娘で、あたしより３つ年上のお姉さん。
遠くないけど、電車で３０分以上かかる街に住んでるの。

「どうしたの？わざわざ･･･」
「コレ、母さんから叔母さんにって預かってきたの。渡しといてくれる？」
「うん、わかった」

美沙お姉ちゃんから紙袋を受け取る。

「美沙お姉ちゃん、上がってく？」
「んーん、いい。これからもう一カ所行かなきゃいけなくて･･･あ、まりんも行こうよ」
「え？」
「歩いていける距離だし！お茶しない？」
「･･･わかった。じゃあ、ちょっとだけ待ってて！」
「はーい」

美沙お姉ちゃんからのお茶のお誘い。
断るわけない。
美沙お姉ちゃんは、明るくて活発で、綺麗な高校生。
すらっとした容姿、高めの背、黒髪がカッコイイの。
あたし、美沙お姉ちゃんが大好きだもの。

出かける支度を手早く調えて、玄関に舞い戻る。

「おまたせっ」
「よし、じゃ、行こう！」

美沙お姉ちゃんと一緒に家を後にした。
住宅街を抜けて、小川の通る緑の遊歩道を進む。
初夏の風が、あたしの長い髪をさらった。

「それにしても、まりん。あんた美人になったねー」
「え？そんなことないよ。美沙お姉ちゃんこそ、綺麗になったと思うよ」
「ありがと。でも、お世辞じゃないんだけどなぁー」
「美沙お姉ちゃんは、小さい頃からあたしを知ってるからじゃなくて？」
「あはは。そうかも。可愛かったもんねーっ」

くすくすと笑いながら歩いていく。
キラキラ輝く陽射しと、反射する水面がとても綺麗。
この辺にはあまり来ないから、徒歩１０分ちょっとなのに、違う場所に来たみたい。

「ねえ、どこに行くの？」
「ん？もうちょっと！」
「えー？内緒ってこと？」
「まぁ、まぁ。まりんも好きそうなとこだよ」
「そんなところあったかなぁ･･･。ここ、地元なのに」
「地元って住んでるとこだから、意外と生活に必要のない場所は知らなかったりするのよ」
「なるほど･･･」

美沙お姉ちゃんの案内で、どんどん道を進んでいく。
相変わらずに続く遊歩道。 散歩するにはちょうどいい日陰。
うーん･･･本当にどこに行くつもりだろう？




「さ、ここよ」 そう言って、美沙お姉ちゃんが足を止めたのは一軒のログハウスだった。
落ち着いた色で出来たログハウス。
看板がちゃんとかかっていて、お店だということを意味していた。

「鳥籠カフェ？」
「そ。行きましょ」
「え、あ、うん･･･」

『鳥籠カフェ』なんだか、意味深な･･･名前。
小鳥がいるカフェなのかな？
それとも、鳥籠を置いてあるカフェなのかな。
でも、カフェとつくくらいだから、喫茶店なのよね･･･？
美沙お姉ちゃんが、入り口の扉を慣れた手つきで開けた。

「いらっしゃいませー･･･って、美沙子か」
「やっほー、銀河」

んん？
お客さん扱いどころか、お友達のような会話が聞こえてきた。
み、美沙お姉ちゃん…常連さん？
それとも、本当にお友達？
会話に驚きながらも、美沙お姉ちゃんに続いて店内に入る。

「あれ？その子は？」
「ああ、私のイトコなの」
「へぇ、あ、初めまして、空井銀河です」
「水海まりん、です」
「あ、もしかして僕たちの関係疑ってる？」
「･･･少し」
「ただの恋人ですから、気にせずに」
「銀河ッ」
「まぁまぁ、怒るなって」

少しおどけながら恋人宣言する態度に、美沙お姉ちゃんが赤くなって声を上げた。
･･･ということは、事実みたい。
そっかぁ･･･そうだよね、彼氏くらいいるよね。
えっと、空井、銀河さん･･･か。
んん？空井？
いやいや、名字で関係性を決めるのは早いわ。

「で、今日はどうしたのさ、美沙子」
「ハイ。お届け物よ。銀河帰っちゃうんだもん」
「ああ、部活のか。サンキュー」

美沙お姉ちゃんが、持っていた袋を銀河さんに押しつけた。

「美沙お姉ちゃん、部活って何してるの？」
「ふふ、写真部よ」
「写真･･･！意外だなぁ」
「まぁね。さ、お茶にしましょ」
「そっちも目的なわけか」
「でなきゃ、まりんを連れてこないわ」
「なるほど。好きな席座って」
「はーい」

銀河さんがいたカウンターの向かいが、カフェになっていた。
カウンターの横は雑貨が置いてある。
ログハウスだから、木のぬくもりが暖かい。
ランプも全部オレンジ色で、開けてある窓から入る風が、レースのカーテンをなびかせていた。
テーブルもイスも全て木製で、手作り感溢れている。
素敵な空間･･･。
でも、お客さんはほとんどいない。
読書をしている女性がひとりと、何か書き物をしている男性がひとりいるだけだった。
住宅街だし･･･仕方がないのかな。

「ここね、紅茶が美味しいの。色んな種類があるのよ。まりん紅茶好きでしょ？」
「うん」

席について、美沙お姉ちゃんが銀河さんに紅茶を注文した。
美沙お姉ちゃんは夏にオススメというマスカットティー、あたしは名前が可愛いキャンディティー。
マスカットの紅茶があるなんて驚いちゃう！
キャンディティーはキャンディーみたいなのかと思ったんだけど、違うんだって。
キャンディっていう地方の名前の紅茶。
でも、名前が可愛いから、飲んでみたくなっちゃうな。

ぐるりと店内を見渡すと、壁には絵が飾られていた。
水彩画も、油絵も、デッサンみたいなものもある。
アトリエみたいな雰囲気。

「ねえ、どうして『鳥籠カフェ』なのかな？」
「ああ、ここのお店の名前のことね。おじいさんのセンスよ」
「おじいさん？」
「マスターのことですね」

紅茶を運んできてくれたお姉さんがにっこりと笑って言った。

「こんにちは、美沙ちゃん」
「こんにちは、雪ちゃん」

どうやらこちらも知り合いみたい。
雪ちゃんと呼ばれた人は、ふわふわの肩までのパーマヘアで、雰囲気もふわふわの可愛らしい人だった。
フランス人形みたい･･･。

「マスカットティーが美沙ちゃん、で、いいのかな」
「ええ。まりんがキャンディね」
「はい。まりんちゃんって言うの？可愛い名前だねっ」
「あ、ありがとうございます」

雪さんが、手際よく紅茶の入ったポットと空のティーカップをセットした。
そして、シフォンケーキをコトンコトンと置く。

「あれ？シフォン？」
「マスターが美沙ちゃんが来てるならって。サービスサービス」
「わあ、嬉しい。まりん、シフォンケーキも絶品だから」
「そうなの？わあい」
「雪ちゃん、ココの名前のこと、まりんに教えてあげて？」
「え、あ、そうだったね。『鳥籠カフェ』は、マスター命名で、 鳥籠みたいにこぢんまりしてるんだけど、あったかくて優しくて、 森みたいなカフェにしたいってことなんだって。だから、窓が大きいし、ログハウスなんだって。でも、一番の理由は･･･」
「理由は？」
「マスターが小鳥が大好きだから、だと思うの」
「へぇ･･･。何だか素敵なマスターさんなんですね」
「優しいおじいさんよ。銀河とは似てもにつかないわね」
「コラコラ、そこ、聞こえてるって」
「あはは、聞こえてたー？」

くすくす笑いながら、カウンターから言葉を入れてきた銀河さんに、美沙お姉ちゃんが笑った。
鳥籠カフェ。
何だか素敵。

「ささ、冷めないうちに召し上がれ。またね、美沙ちゃん、まりんちゃん」
「うん、ありがと」

紅茶もシフォンケーキもとっても美味しかった。
ふわふわのシフォンケーキは、ほんのりはちみつ味。
キャンディティーは、綺麗な紅色をしたなめらかな紅茶。
流れるアメリカンカントリーの音楽と、飾ってある絵や写真。
ログハウスのぬくもりが優しいカフェ。
知らなかったなぁ･･･こんな場所が歩いていける距離にあるなんて。
美沙お姉ちゃんと他愛もない話をして、午後のお茶を楽しんだ。




「この色、好きだなぁ･･･」

美沙お姉ちゃんが銀河さんと話している間、壁に掛かっている絵に見入る。
優しいセピア。
描かれた森や小鳥がふわりとした雰囲気を持っている。

「ん？」

サインが入ってる。
ちゃんとした画家さんが描いたのかな･･･？

「気に入った？まりんちゃん」
「銀河さん」
「それ、弟が描いたんだ。一番最近のヤツ」
「お、弟さんが？」
「そう。あれ、まりんちゃんってココの学区の中学生？」
「はい。２年生です」
「じゃあ、知ってるかな。空井聖夜ってゆーの」

空井聖夜！

この間会った人だ･･･。
あの、絵を描いた人･･･。
銀河さんがお兄さんだったなんて･･･すごい偶然。

「知ってます。ちょっとだけ、なんですけど」
「そっか。ま、無愛想なやつだけど何かあったらよろしく」
「･･･はい」

無愛想。
綾ちゃんも言ってたっけ･･･愛想よくないって･･･。
あたしとあの展望台で話したときは、そんなことなかったと思うんだけど･･･。
たった、あれだけだったからかな。
空井聖夜･･･君･･･どんな人なんだろう。