それから一週間。晴樹を避けるかのように水族館に足を運ばなかった。 嫌な考えばかりが頭をぐるぐるとかけめぐる。 ねえ、お姉ちゃん･･･そんなに簡単な問題じゃないよ･･･。 でも、さすがに飛び出してきたままだから、イルカたちに心配をかけてると思う。 時刻は午後７時半。 閉館時刻はとっくに回ってるし･･･みんなに顔だけ見せてこよう･･･。 そう思って、家にカバンを置くと、制服のままプールに向かった。 『真珠ーーーーーっ』 『あ！真珠！』 『やっと来たー』 『一週間も来ないなんてハクジョーじゃねーかー』 バシャバシャと水を鳴らしながら、みんながあたしを出迎えてくれた。 「マリア、ルナ、アリア、アルテミス･･･ごめんね」 『真珠が来なくなっちゃったから心配したのよ』 『おかげでアリアなんてボール、ママさんに激突させちゃったもんなー』 『もう、ルナ！黙っててよ』 『ハルキも心配そうだったよ？』 『･･･ああ』 「･･････そう･･･。ごめんね、心配かけちゃって。今日も水着とパール持ってないから遊べないんだ」 『真珠っ、真珠っ』 みんながヒレでパシャパシャと水面を打って、あたしの名前を連呼した。 「え？」 「やあっと来た」 びくっと身体が波打つ。 晴樹っ･･････。 「･･･みんな、もどって」 みんなに声をかけて、沖に戻るように指示する。 みんなも何か察しているのか、すいっとおとなしく文句も言わずに潜った。 軽く深呼吸して、すっと立ち上がって、晴樹の方を向いた。 「真珠･･･」 「････････････」 晴樹がとんっとあたしの前に立った。 「オレ、真珠に言わなきゃいけないことあるんだ」 「･･････」 「オレ･･･」 “人魚の姿を見た”とでも言うんでしょう？覚悟は･･･してたけど･･･。 あんなとこ見て、黙っていられる人間の方がおかしいもん･･･。 ああ、出来ることならばここから逃げ出したい･･･。 「オレ･･･真珠のこと好きだよ」 さらっと、いつものように笑顔で言い放った。 「え？なに？」 思わず聞き返す。 「だーかーらー！真珠のこと好きだっつってんの！」 耳を疑いたくなるような言葉。 嬉しいにきまってる。 でも、その反面、大事なところをすっとばされた気がした。 一番、触れなくちゃいけない部分を･･･。 「･･･見たでしょう？･･･あたしのホントの姿･･･」 「え？」 「あたしの本当の姿、見たでしょう！！」 イライラする。ムカムカする。 こんなに人魚姿の自分をいやだって思ったことはない。 素直に喜んで隠しちゃえばいいのに。それも出来ない自分にイライラする。 「真･･･」 「来ないでよッ」 バッシャーーンッ。 プールに飛び込んだ。もう、逃げ道はない。 ピンクパールをつけていないから、制服のスカートの下、人魚の証であるしっぽがひらっとのぞいた。 すいっと沖に遠ざかる。 「あたしのこの姿見たでしょう！？あたし人魚だよ！？人間じゃないの！」 「知ってて言ってる」 「じゃあ、どうして！どうして何も聞かないの！？どうして何も言わないの！？ あたしっ･･･」 もう、自分が何を言いたいのかもよくわからない。 ねえ、晴樹。どうしてそう冷静でいられるのよっ･･･。 バシャンッ。 軽い水音がして、晴樹がプールに飛び込んだ。バシャバシャ泳いでくる。 「･･･バカ･･･濡れちゃうじゃん･･･」 「別にいい」 「何･･･よ･･･」 意味ありげな瞳と笑み。何が言いたいの？ 「オレの秘密、教えてあげるよ」 ニッといつものように笑うとそう言った。 秘密･･･？ 「目閉じて。３秒したら目開けて」 「え？え？」 「いいから」 仕方ナシに目を閉じる。 「１，２，３っ」 パッと目を開けた。 そこに映った姿は信じられないものだった。 「うそ･･･人魚･･･？晴樹もなの･･･？」 目の前にいたのは、人魚姿の晴樹だった。 グリーンパールを３粒首にペンダントのように付けている。 エメラルドグリーンの綺麗なしっぽがあたしの目を釘付けにした。 「そう。だから、真珠が人魚でも驚かない。むしろ嬉しいくらいだった」 「･･････」 「だから、返事、聞かせてよ。オレは真珠が好きだ」 「･･･あたし･･･も･･･晴樹のこと好き･･･だよ･･･」 安心の笑みがこぼれる。なんだ･･･そうだったんだ･･･。 あたしが晴樹に惹かれたのも、運命なのかも知れないね･･･。 「ありがとう」 そう軽く言って、晴樹があたしのことを抱き寄せて、額にキスをした。 『真珠〜〜！おめでとっ』 『まっさかハルキまで人魚だなんてな〜』 『やったな、真珠』 『おめでとう〜〜』 イルカたちが、あたしたちのことを見ていたのか、すいっと寄ってきた。 「アリア、マリア、ルナ、アルテミス！ありがとうっ。心配かけてごめんね」 すいっと晴樹から離れて泳ぐ。 『仲間が増えてよかったな』 「うん。うれしい」 『ハルキも一緒に遊んでくれるかな？』 「きっとね」 くるくるとみんながあたしたちの周りを泳ぐ。 「真珠･･･もしかして話せるの･･･？」 晴樹が不思議そうな声で言った。 「うん。あたし海の生き物と会話が出来るの」 「へぇ･･･。紹介してよ」 「もちろん！えっと――――･･･」 嬉しい。すごく嬉しい。 好きって言ってもらえたことも、人魚だったことも、すごく嬉しい。 なんだかとても素敵なことが起こった気がする。 お姉ちゃん、考えてた期間もムダじゃなかったね･･･。ありがとう。 ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ それから、あたしたちが会う時間といえばもっぱら夜。 イルカのプールでのデート。 人間としての姿で会うときも、デートするときもあるけど、やっぱり本来の姿が一番落ち着くんだ。 「真珠、今度は海に行こう！魚のいる綺麗な海！で、通訳してよ。魚の気持ち、知りたいんだ。 オレは話せないからさ」 晴樹がきらきらした目でそう言った。 海洋学を学んでいるだけのことはあるんだね･･･。 あたしも、プールだけじゃない、水槽だけじゃない、ちゃんとした海を知りたい･･･。 同じ人魚だってだけで安心する。まるで仲間ができたみたいに。 地上で生活する人魚はまだまだいるんだってわかった。ひとりじゃないって。 好きな人が、好きになった人が、同じ人魚だった。 それだけで奇跡だよ。 もっともっと、あなたを好きになった気がする。 ねえ、今日も夜にいつものプールで待ってるわ。 でもね、たまには２人きりになりたいから、海に連れていってね･･･。 ** Fin **